A volte una canzone ti prende per la testa. Altre volte, per i fianchi. “Tour of the Universe” dei Bryan Hill & the Layabouts fa entrambe le cose: ti fa annuire a tempo con una linea di basso che non dimenticherai, e poi ti porta in un viaggio cosmico attraverso synth ipnotici e chitarre vibranti.
La band viene da Albuquerque, nel cuore del New Mexico – un luogo che è già di per sé un paesaggio lunare. Bryan Hill, il principale cantautore, ha una lista di influenze che spazia dai New York Dolls ai Metallica, dai Collective Soul ai Glitz Biarritz. Ma il loro suono non è facile da etichettare: è rock psichedelico, certo, ma con una spina dorsale funky che lo rende irresistibile. Il loro quinto singolo, “Tour of the Universe” (o TOTU, come lo chiamano affettuosamente), è nato da un groove di basso e batteria che qualcuno ha già definito “iconico” e “avvincente”. Ogni strato è apparso spontaneamente, come un sentiero illuminato attraverso una foresta incantata – a volte inquietante.
Ma c’è di più. Il loro ultimo singolo, “Baby Zombies”, uscito il 21 novembre 2025, aggiunge un elemento ancora più sorprendente: un flauto Bansuri. Sì, avete letto bene. Hard rock e un flauto indiano. Perché, come dicono loro, la sperimentazione è pura gioia.
Ho incontrato Bryan per parlare di come si costruisce una canzone che è allo stesso tempo meditativa e intensa, com’è suonare nell’alto deserto del New Mexico, e perché a volte la strada più sperimentale è anche la più divertente.
Benvenuto su BrioMediaGroup Bryan. “Tour of the Universe” è nata da un groove di basso che non se ne voleva andare. Ci sono state altre canzoni nella tua carriera che sono iniziate così, da un’ossessione ritmica? O è stato un caso speciale?
Direi che questa è la prima canzone che è iniziata con una linea di basso troppo bella per essere ignorata. Tutto è stato costruito intorno ad essa. Prima la batteria, poi la chitarra funky, poi tutte le trame dei synth.
Amo suonare il basso e lo trovo stimolante e divertente, ma sì, questa è stata la prima canzone a svilupparsi in modo così innegabile a partire da una linea di basso.
Il vostro sound mescola rock psichedelico, funk, e poi lanciate un flauto Bansuri in “Baby Zombies”. Come mantenete la coerenza artistica sperimentando così tanto?
Citerò Will Calhoun da un simposio in cui l’ho sentito parlare. “È tutto solo suono”. Se gli elementi si incastrano in modo interessante o piacevole, è coerente.
Penso che ciò a cui ti riferisci sia l’idea di ‘genere’. I generi si consolidano in termini di strumentazione, suoni, temi, ma questo non significa che siano reali in linea di principio. I ‘generi’ sono un modo per definire e indirizzare il pubblico tanto quanto altro, il che è business, non arte.
Se ci pensi davvero, molti degli artisti che consideriamo archetipi di uno stile o genere stavano in realtà facendo qualcosa di innovativo e un po’ (o molto) fuori dagli schemi all’epoca.
O forse per voi la coerenza non è nemmeno l’obiettivo?
Beh, certamente non voglio essere costretto a non provare cose nuove.
Venite da Albuquerque, New Mexico. L’alto deserto, le montagne, l’immenso cielo. Quanto il paesaggio influenza la vostra musica?
Il cielo è certamente vasto. Stavo guidando in una zona remota recentemente e mi sentivo completamente senza tempo. Come se il luogo e io non fossimo vincolati da orari e progressioni lineari. Quel tipo di spazio permette certamente l’introspezione e gli stati alterati. Forse si presta alla psichedelia e a pause spaziose.
E cosa ha quel posto che la California, dove vi siete formati, non vi dava più?
Sento gli uccellini cantare fuori dalla mia finestra. Semplicità, immagino. Amo la California. Ho avuto molte esperienze formative lì e ho imparato tantissimo. Grandi amici. Sono cresciuto come musicista e ho avuto un’educazione artistica informale piuttosto ampia. Avevo solo bisogno di ridurre la mia vita e i livelli di stimolazione. Ho pace in New Mexico, cosa più difficile da trovare in California.
Le vostre influenze sono vaste: dai New York Dolls ai Metallica. Cosa prendi da ciascuna di quelle band?
I New York Dolls, e più in generale il punk (Clash, Ramones, ecc.), hanno un’intensità così immediata. Un concerto punk è così intenso e divertente. Molta musica punk parla anche di esperienze immediate, un po’ più grintose rispetto ad… altra roba.
Metallica e altre band thrash e metal classiche (Iron Maiden, Black Sabbath, Anthrax, ecc.) hanno preso l’energia punk e l’hanno infusa con elementi neoclassici, elementi prog e temi mitologici/storici/fantascientifici, anche sulle ombre della società. Questo ha attratto me da giovane ascoltatore.
E cosa hai dovuto lasciare andare per trovare la tua voce?
Ho dovuto smettere di cercare di suonare come qualcun altro, non importa quanto influente o brillante. Ho la mia voce (letteralmente) e qualunque cosa esce mentre suono. Proprio come tutti gli altri. Cercare di suonare letteralmente come qualcun altro è riduttivo, non espansivo, almeno per me.
Tour of the Universe” parla di introspezione ed elevazione. In un’era in cui tanta musica sembra parlare solo della superficie, voi scegliete di guardare dentro. È una scelta consapevole o viene naturale?
Penso che venga naturale.
Dici che ogni strato del brano è apparso “spontaneamente e intuitivamente”. Quanto del tuo processo creativo è preparazione e quanto è puro istinto?
Beh, è difficile separarli nettamente. Posso pensare/sapere che una parte è necessaria. Ad esempio, posso sapere quale penso sia il prossimo mattoncino. Poi suono, e viene fuori qualcosa che si adatta. Oppure sto semplicemente facendo pratica e sento qualcosa che si adatterebbe bene a una canzone che sto facendo. Sono pianificazione e spontaneità.
E come fai a sapere quando fermarti, quando una canzone è finita?
Buona domanda.. È finita quando aggiungere qualsiasi altra cosa non la migliorerebbe e ri-registrare sembrerebbe poco ispirato e improbabile che la migliori. Sto imparando a separare la ricerca dell’eccellenza dal perfezionismo paralizzante. C’è semplicemente un’intuizione che devo lasciar andare a un certo punto.
Siete una band mobile: nata nella Bay Area, ora nel deserto. Quanto è importante per voi quel senso di movimento – geografico e musicale?
Mi piace cambiare ambienti. Mi sono trasferito alcune volte. Sembra essere un tema, anche se non saprei dire esattamente perché. Musicalmente, mi piace provare cose nuove ed essere aperto, anche se spesso torno a sonori rock/alternative/hard rock.
E c’è un luogo in cui sogni di registrare o suonare un giorno?
Wembley, Abbey Road, lo Stadio Olimpico, ecc… i soliti.
“Baby Zombies” ha un titolo giocoso ma anche leggermente inquietante. Cosa c’è dietro?
Il titolo è stato pronunciato da un associato anonimo e mi ha colpito come interessante.
È una metafora di qualcosa di più grande, o solo la gioia di un’immagine surreale?
Voglio dire, l’illustrazione della canzone è intesa a rendere chiara la metafora. Quanti di noi (l’umanità) sono costantemente collegati al casinò dei social media di like o a un flusso infinito di informazioni dubbie? Il testo copre un po’ più terreno, ma mi è piaciuto molto il concetto implicito nell’illustrazione.
Un flauto Bansuri in una canzone hard rock non è esattamente la scelta più ovvia. Come ti è venuta quell’idea?
L’idea è venuta attraverso la sperimentazione. Avevo in mente qualcosa di completamente diverso, ma non funzionava affatto. Così ho iniziato a giocare con il suono, e il flauto era quello che si adattava meglio.
E come pensi che reagirà il vostro pubblico, abituato a certi suoni, quando sentirà quella melodia?
Spero che gli ascoltatori siano sorpresi ma contenti dalla svolta inaspettata. Forse ricorderà loro l’ampiezza delle possibilità musicali. Ma la loro reazione è fuori dal mio controllo. Dovevo solo fare la canzone in un modo che trovassi interessante.
Ultima domanda, e poi ti chiederò un messaggio per i lettori di Brio Magazine – per lo più italiani, ma amano scoprire realtà lontane. Cosa diresti a qualcuno che ascolta la tua musica per la prima volta e potrebbe avere difficoltà a metterti in un genere?
Quanto è importante? Voglio dire, se ti piace qualcosa, categorizzarla conta poi così tanto?
Quando la gente me lo chiede, dico semplicemente rock, perché può racchiudere così tanto.
(Tra l’altro, sono in procinto di diventare cittadino italiano per matrimonio. Ho già superato l’esame di lingua e sono molto emozionato all’idea di diventare ufficialmente membro della vostra società, con la sua immensa bellezza e la sua storia profonda.)
E lascia un pensiero per coloro che, come te, sono alla ricerca della propria strada fuori dai sentieri battuti?
Per la mia esperienza, l’impulso di creare non scompare, nemmeno quando non sembra conveniente (o nemmeno possibile). Dico: inizia da dove sei con quello che hai. Abbi la visione grande quanto vuoi. Le aspettative concrete sugli altri o sulle tempistiche mi hanno spesso inciampato. Le cose per me sono successe per lo più in modo non lineare, entrando dalla porta laterale.
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